നാസയുടെ ആർട്ടെമിസ് II ദൗത്യത്തിന്റെ വിക്ഷേപണത്തിന് കൗണ്ട്‌ഡൗൺ തുടരുന്നതിനിടെ, മനുഷ്യ ബഹിരാകാശ അന്വേഷണത്തിലെ ഒരു ചരിത്ര നാഴികക്കല്ലിലേക്ക് ലോകം കടക്കുകയാണ്. 1972-ലെ അപ്പോളോ 17ന് ശേഷം ആദ്യമായി മനുഷ്യരെ ചന്ദ്രനിലേക്കയക്കുന്ന ദൗത്യമാണ് ഇത്.

2026 ഏപ്രിൽ 1-ാം തീയതി ബുധനാഴ്ച വൈകിട്ട് 6:24 (ഇന്ത്യൻ സമയം പുലർച്ചെ 3:54) ന് കനടി സ്പെയ്സ് സെന്ററിലെ ലോഞ്ച് കോംപ്ലക്സ് 39 ബിയിൽ നിന്ന് വിക്ഷേപണം നിശ്ചയിച്ചിരിക്കുന്നു. നാല് ബഹിരാകാശ യാത്രികർ ചന്ദ്രനെ ചുറ്റി 10 ദിവസത്തെ ദൈർഘ്യമുള്ള യാത്ര നടത്തും. ഇത് കഴിഞ്ഞ പകുതിയിലധികം നൂറ്റാണ്ട് കാലയളവിൽ ഏറ്റവും ദൂരം മനുഷ്യർ ഭൂമിയിൽ നിന്ന് സഞ്ചരിക്കുന്നതായിരിക്കും.

ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ശക്തമായ റോക്കറ്റായ സ്പേസ് ലോഞ്ച് സിസ്റ്റം (SLS) ആണ് ഈ ദൗത്യത്തിന് ഉപയോഗിക്കുന്നത്. ഇത് അന്താരാഷ്ട്ര സംഘത്തെ വഹിക്കുന്ന ഓറിയോൺ ബഹിരാകാശ പേടകത്തെ ഭൂമിയുടെ താഴ്ന്ന ഭ്രമണപഥത്തിന് പുറത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകും. രണ്ട് മണിക്കൂർ നീളുന്ന വിക്ഷേപണ വിൻഡോയിൽ കാലാവസ്ഥ 80 ശതമാനം അനുകൂലമാണെന്ന് പ്രവചിക്കുന്നു. ആവശ്യമെങ്കിൽ ഏപ്രിൽ 6 വരെയും പിന്നീട് ഏപ്രിൽ 30-നും പകരം അവസരങ്ങൾ ഒരുക്കിയിട്ടുണ്ട്.

ഈ ദൗത്യത്തെ നയിക്കുന്നത് നാസ ബഹിരാകാശ യാത്രികനായ റീഡ് വൈസ്മാൻ ആണ്. പൈലറ്റായി വിക്ടർ ഗ്ലോവർ പ്രവർത്തിക്കും. മിഷൻ സ്പെഷ്യലിസ്റ്റുകളായി ക്രിസ്റ്റിനോ കോച്ചും ജെറി ഹാൻസനും സംഘത്തിലുണ്ട്. ചന്ദ്രയാത്രയുടെ പാതയിൽ ലോ-എർത്ത് ഓർബിറ്റിന് പുറത്തേക്ക് യാത്ര ചെയ്യുന്ന ആദ്യ വനിതയായി ക്രിസ്റ്റിന കോച്ച് മാറും. കൂടാതെ, ചന്ദ്രദൗത്യത്തിലേക്ക് പോകുന്ന ആദ്യ വർണജാതി വ്യക്തിയായി വിക്ടർ ഗ്ലോവറും, ഇത്തരം ദൗത്യത്തിൽ പങ്കെടുക്കുന്ന ആദ്യ അമേരിക്കൻ അല്ലാത്ത ബഹിരാകാശയാത്രികനായി ജെറമി ഹാൻസനും മാറും.

ബഹിരാകാശ യാത്രികർ ഇപ്പോൾ നീൽ എ. ആംസ്ട്രോങ് ഓപ്പറേഷൻസ് ആൻഡ് ചെക്ക്ഔട്ട് ബിൽഡിംഗ്–ൽ ക്വാറന്റൈനിലാണ്. അവസാന മെഡിക്കൽ പരിശോധനകളും പോഷകാഹാര ക്രമീകരണങ്ങളും ദൗത്യ ബ്രീഫിംഗുകളും നടക്കുന്നതിനിടെ റോക്കറ്റിന്റെ അവസാന തയ്യാറെടുപ്പുകളും പുരോഗമിക്കുന്നു.

ആർട്ടെമിസ് II ഒരു പരീക്ഷണ ദൗത്യമാണ്. ഭാവിയിലെ ചന്ദ്രലാൻഡിംഗ് ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ആവശ്യമായ സംവിധാനങ്ങൾ പരിശോധിക്കുന്നതാണ് പ്രധാന ലക്ഷ്യം. യാത്രയ്ക്കിടെ ബഹിരാകാശയാത്രികർ ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ സിസ്റ്റം പരിശോധനകൾ നടത്തുകയും തുടർന്ന് ചന്ദ്രനെ ചുറ്റിയുള്ള “ഫ്രീ-റിട്ടേൺ” പാത പിന്തുടരുകയും ചെയ്യും. ജീവൻ നിലനിർത്താനുള്ള സംവിധാനങ്ങൾ, പ്രോപ്പൽഷൻ, വിദൂര ബഹിരാകാശ സാഹചര്യങ്ങളിൽ മനുഷ്യരുടെ പ്രകടനം എന്നിവയെക്കുറിച്ചുള്ള നിർണായക ഡാറ്റ ശേഖരിക്കുകയും ചെയ്യും.

ഈ ദൗത്യം 685,000 മൈലിലധികം (1.1 ദശലക്ഷം കിലോമീറ്റർ) സഞ്ചരിക്കും, ഇത് മനുഷ്യ ബഹിരാകാശ യാത്രയുടെ അതിരുകൾ മറികടക്കുകയും ഒരു ക്രൂ വാഹനം സഞ്ചരിച്ച ഏറ്റവും ദൂരത്തിനുള്ള റെക്കോർഡുകൾ സ്ഥാപിക്കുകയും ചെയ്യും. ചന്ദ്രപരിക്രമണത്തിന് ശേഷം ഒറിയൺ ബഹിരാകാശനൗക പസഫിക് സമുദ്രത്തിൽ ഇറങ്ങും.

2022-ൽ നടന്ന ആർട്ടെമിസ് I എന്ന മനുഷ്യരില്ലാത്ത പരീക്ഷണ ദൗത്യത്തിന്റെ വിജയത്തെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ളതാണ് ഈ യാത്ര. ഇതിന് പിന്നാലെ 2028ഓടെ മനുഷ്യരെ ചന്ദ്രനിൽ ഇറക്കാൻ ലക്ഷ്യമിടുന്ന ആർടെമിസ് IIIയ്ക്ക് ഇത് വഴി തെളിക്കും. തുടർന്ന് ചന്ദ്രനിൽ സ്ഥിര സാന്നിധ്യവും ഭാവിയിൽ മാഴ്‌സ് ദൗത്യങ്ങളും ലക്ഷ്യമിടുന്നു.

പ്രതിബന്ധങ്ങൾ മറികടന്ന്
ഫെബ്രുവരി, മാർച്ച് 2026 മാസങ്ങളിലെ മുൻ ശ്രമങ്ങൾ ഹൈഡ്രജൻ ഇന്ധന ചോർച്ചയും ഹീലിയം പ്രഷറൈസേഷൻ ലൈനുകളിലെ തകരാറുകളും കാരണം വൈകിയിരുന്നു. എങ്കിലും എഞ്ചിനീയർമാർ പ്രശ്നങ്ങൾ പരിഹരിച്ച് റോക്കറ്റ് വീണ്ടും ലോഞ്ച് പാഡിലേക്ക് കൊണ്ടുവന്നു. എല്ലാ സംവിധാനങ്ങളും സജ്ജമാണെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചു.

സമീപകാല പ്രീ-ലോഞ്ച് ബ്രീഫിംഗുകളിൽ നാസ ഉദ്യോഗസ്ഥർ ആത്മവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു. കർശനമായ സുരക്ഷാ മാനദണ്ഡങ്ങൾ പാലിച്ചുകൊണ്ട് സാങ്കേതിക വെല്ലുവിളികൾ പരിഹരിച്ചതായി അവർ വ്യക്തമാക്കി.

ആർട്ടെമിസ് II അന്താരാഷ്ട്ര സഹകരണത്തിന്റെ പ്രതീകമാണ്. കാനഡിയൻ സ്പേസ് ഏജൻസിയും യൂറോപ്യൻ സ്പേസ് ഏജൻസിയും ഉൾപ്പെടെ നിരവധി പങ്കാളികൾ ഈ ദൗത്യത്തിൽ സഹകരിക്കുന്നു. ഒറിയൺ സർവീസ് മോഡ്യൂൾ നൽകിയത് യൂറോപ്യൻ സ്പേസ് ഏജൻസിയാണ്.

ചന്ദ്രനിൽ ദീർഘകാല മനുഷ്യ സാന്നിധ്യം സ്ഥാപിക്കാനും ശാസ്ത്രീയ ഗവേഷണത്തിനും അന്വേഷണം നടത്താനും സഹായിക്കുന്ന സ്ഥിര കേന്ദ്രം രൂപീകരിക്കുകയാണ് പദ്ധതിയുടെ ലക്ഷ്യം.

കെനഡി സ്പേസ് സെന്ററിലെ കൗണ്ട്‌ഡൗൺ തുടരുന്നതിനിടെ, മനുഷ്യരുടെ സൗരയൂഥാന്വേഷണത്തിന്റെ പുതിയ അധ്യായത്തിന് തുടക്കം കുറിക്കാവുന്ന ഈ ദൗത്യത്തെ ലോകം ആവേശത്തോടെ കാത്തിരിക്കുകയാണ്. വിക്ഷേപണത്തിന്റെ തത്സമയ സംപ്രേഷണം NASA TV-യിലും പ്രധാന വാർത്താ ചാനലുകളിലും ലഭ്യമാകും.