നാസയും ഡിഫൻസ് അഡ്വാൻസ്ഡ് റിസർച്ച് പ്രോജക്ട് ഏജൻസിയും (ഡർപ്പ) 2025-ൽ ഡെമോൺസ്ട്രേഷൻ റോക്കറ്റ് ഫോർ എജൈൽ സിസ്‌ലൂനാർ ഓപ്പറേഷൻസ് (ഡ്രാക്കോ) എന്ന പേരിൽ ലോകത്തിലെ ആദ്യത്തെ ആണവോർജ്ജ ബഹിരാകാശ പേടകം വിക്ഷേപിക്കാനുള്ള പദ്ധതികൾ പ്രഖ്യാപിച്ചു. 499 മില്യൺ ഡോളറിന്റെ ദൗത്യം ഒരു പുതിയ റോക്കറ്റ് പരീക്ഷിക്കാൻ ലക്ഷ്യമിടുന്നു.അതായത് വെറും 45 ദിവസത്തിനുള്ളിൽ ബഹിരാകാശയാത്രികരെ ചൊവ്വയിലേക്ക് അയയ്ക്കാൻ കഴിയുന്ന പ്രൊപ്പൽഷൻ സിസ്റ്റം നിർമ്മിക്കുക എന്നതാണ് ഉദ്ദേശം.

യുഎസ് പ്രതിരോധ കരാറുകാരായ ലോക്ക്ഹീഡ് മാർട്ടുമായി ചേർന്ന്, ഈ ഉദ്യമം ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണത്തെ ഒരു പുതിയ യുഗത്തിലേക്ക് നയിക്കുമെന്ന് ഏജൻസികൾക്ക് ഉറപ്പുണ്ട്.  നിലവിൽ നാസ നൂറ്റാണ്ടുകൾ പഴക്കമുള്ള കെമിക്കൽ പ്രൊപ്പൽഷൻ സിസ്റ്റങ്ങളെയാണ് ആശ്രയിക്കുന്നത്. അതേസമയം ഡ്രാക്കോയുടെ നിർദ്ദിഷ്ട ആണവ സംവിധാനം ബഹിരാകാശ പേടകത്തെ പവർ ചെയ്യുന്നതിനായി ന്യൂക്ലിയർ ഫിഷൻ ഉപയോഗിക്കും.ഇത് കാര്യക്ഷമതയിൽ മൂന്നിരട്ടി വർദ്ധനവ് വാഗ്ദാനം ചെയ്യുകയും ചൊവ്വയിലേക്കുള്ള യാത്രാ സമയം ഗണ്യമായി കുറയ്ക്കുകയും ചെയ്യും.

ന്യൂക്ലിയർ എഞ്ചിനുകൾ കെമിക്കൽ എഞ്ചിനുകളേക്കാൾ കുറഞ്ഞ സമ്മർദ്ദം സൃഷ്ടിക്കുന്നു, പക്ഷേ ദീർഘനേരം കാര്യക്ഷമത നിലനിർത്താൻ കഴിയും, ഉയർന്ന വേഗത കൈവരിക്കാനും കൂടുതൽ ദൂരം സഞ്ചരിക്കാനും റോക്കറ്റുകളെ പ്രാപ്തമാക്കുന്നു.  ന്യൂക്ലിയർ തെർമൽ എഞ്ചിനുകളിൽ നാസയുടെ താൽപ്പര്യം 1959 മുതലുള്ളതാണ്, കൂടാതെ ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങൾക്കായി ന്യൂക്ലിയർ പ്രൊപ്പൽഷൻ ഉപയോഗിക്കുന്നതിൽ ഏറ്റവും പുതിയ ഘട്ടത്തെയാണ് ഡ്രാക്കോ പ്രതിനിധീകരിക്കുന്നത്.

ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ ന്യൂക്ലിയർ റിയാക്ടർ യുറേനിയം ആറ്റങ്ങളെ വിഭജിച്ച് ഹൈഡ്രജനെ സൂപ്പർഹീറ്റ് ചെയ്യുന്ന ഒരു പ്രക്രിയ ഉപയോഗിക്കും, അത് ബഹിരാകാശ പേടകത്തെ മുന്നോട്ട് നയിക്കാൻ ഊർജ്ജംഉത്പാദിപ്പിക്കും.  മൈനസ് 420 ഡിഗ്രി ഫാരൻഹീറ്റ് (മൈനസ് 251 ഡിഗ്രി സെൽഷ്യസ്)  തണുത്ത താപനിലയിൽ ഹൈഡ്രജനെ നിലനിർത്തുക എന്നതാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഒരു പ്രധാന വെല്ലുവിളി.

വിക്ഷേപിച്ച് ഭൂമിയിൽ നിന്ന് 435 മുതൽ 1,240 മൈൽ (700 മുതൽ 2,000 കിലോമീറ്റർ) വരെയുള്ള ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിൽ ഡ്രാക്കോയെ സ്ഥാപിക്കും.  ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ ആയുസ്സ് ഏകദേശം 300 വർഷമായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു, ഈ സമയത്ത് അതിന്റെ റേഡിയോ ആക്ടീവ് ഇന്ധനം സുരക്ഷിതമായ നിലയിലേക്ക് ക്ഷയിക്കും.

ഡ്രാക്കോയുടെ വിജയകരമായ വിക്ഷേപണവും പ്രവർത്തനവും ഭാവിയിലെ ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണത്തിനുള്ള പുതിയ സാധ്യതകൾ തുറക്കും, ചൊവ്വയിലേക്കുള്ള മനുഷ്യ ദൗത്യങ്ങൾ ഉൾപ്പെടെയുള്ള ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങൾ കൂടുതൽ കാര്യക്ഷമവും വേഗതയേറിയതുമായി മാറും എന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാം