ശാസ്ത്രജ്ഞർ ആദ്യമായി ഒരു ഛിന്നഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലത്തിൽ ജലതന്മാത്രകൾ കണ്ടെത്തി. നാസയുടെ സോഫിയ (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) എന്ന  നിരീക്ഷണാലയത്തിന്റെ വിവരങ്ങളെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയാണ് ഈ കണ്ടെത്തൽ നടന്നത്.

ഇറിസ്, മസാലിയ എന്നീ രണ്ട് സിലിക്കേറ്റ് ക്ഷുദ്രഗ്രഹങ്ങളുടെ ഉപരിതലത്തിൽ ജലത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്തിയതായി സോഫിയയുടെ ഫോർകാസ്റ്റ് (Faint Object InfraRed Camera) ഉപകരണം രേഖപ്പെടുത്തിയ വിവരങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നു. ഈ വിവരങ്ങൾ ‘ദ പ്ലാനറ്ററി സയൻസ് ജേണലിൽ’ ഫെബ്രുവരി 12-ന് പ്രസിദ്ധീകരിച്ചു.

മുൻപ്, ഭൂമിയിലേക്ക് തിരിച്ചുകൊണ്ടുവന്ന ഛിന്നഗ്രഹത്തിൽ ജലതന്മാത്രകൾ കണ്ടെത്തിയിരുന്നു. എന്നാൽ, ഇതാദ്യമായാണ് ഛിന്നഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലത്തിൽ നേരിട്ട് ജലതന്മാത്രകൾ കണ്ടെത്തുന്നത്.

ഈ കണ്ടെത്തൽ നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ ജല വിതരണത്തെക്കുറിച്ച് പുതിയ വിവരങ്ങൾ നൽകുന്നു. ഭൂമിയിൽ ജലം എങ്ങനെ എത്തിച്ചേർന്നു എന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള സൂചനകളും നൽകുന്നു.

“ക്ഷുദ്രഗ്രഹങ്ങൾ സൗരയൂഥ രൂപീകരണത്തിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങളാണ്, അതിനാൽ അവയുടെ ഘടന അവ സോളാർ നെബുലയിൽ രൂപപ്പെട്ട സ്ഥലത്തെ ആശ്രയിച്ച് വ്യത്യാസപ്പെടുന്നു,” പഠനത്തിന്റെ പ്രധാന ഗവേഷകയായ അനിക്കിയ അറെഡോണ്ടോ പറഞ്ഞു. “ജലത്തിന്റെ വിതരണം പ്രത്യേകിച്ചും ശ്രദ്ധേയമാണ്, കാരണം ഭൂമിയിൽ ജലം എത്തിയത് എങ്ങനെയെന്ന് അത് വെളിപ്പെടുത്തും.”

“ഞങ്ങൾ ഇറിസ്, മസാലിയ ക്ഷുദ്രഗ്രഹങ്ങളിൽ ജലതന്മാത്രകളുടെ സാന്നിധ്യം ഉറപ്പിക്കുന്ന ഒരു സവിശേഷത കണ്ടെത്തി,” അറെഡോണ്ടോ പറഞ്ഞു. “ചന്ദ്രന്റെ സൂര്യപ്രകാശം നിറഞ്ഞ ഉപരിതലത്തിൽ ജലതന്മാത്രകൾ കണ്ടെത്തിയ ഗവേഷക പരിശ്രമത്തിന്റെ വിജയത്തെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയാണ് ഞങ്ങളുടെ ഗവേഷണം നടത്തിയത്.”

“ജലരഹിതമായ, അല്ലെങ്കിൽ വരണ്ട, സിലിക്കേറ്റ് ഛിന്നഗ്രഹങ്ങൾ സൂര്യനോട് ചേർന്ന് രൂപം കൊള്ളുന്നു, അതേസമയം മഞ്ഞുമൂടിയ വസ്തുക്കൾ കൂടുതൽ അകലെ രൂപം കൊള്ളുന്നു,” പ്രസ്താവനയിൽ പറയുന്നു.  

ഈ കണ്ടെത്തൽ ചില സിലിക്കേറ്റ് ക്ഷുദ്രഗ്രഹങ്ങൾ ദീർഘകാലത്തേക്ക് അവയുടെ ജലത്തിന്റെ ഒരു ഭാഗം സംരക്ഷിക്കാനും മുമ്പ് കരുതിയതിനേക്കാൾ സൗരയൂഥത്തിന്റെ ഉൾഭാഗത്ത് കൂടുതൽ സാധാരണമായി കാണപ്പെടാനും സാധ്യതയുണ്ടെന്ന് സൂചിപ്പിക്കുന്നു. ഭൂമിയിലെ ജലത്തിന്റെ പ്രധാന ഉറവിടമാണ് ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളെന്ന് കരുതപ്പെടുന്നു, അത് നാം അറിയുന്ന ജീവിതത്തിന് ആവശ്യമായ ഘടകങ്ങൾ നൽകുന്നു.

യഥാക്രമം 124 മൈൽ (199 കിലോമീറ്റർ), 84 മൈൽ (135 കിലോമീറ്റർ) വ്യാസമുള്ള ഐറിസ്, മസാലിയ എന്നിവയ്ക്ക് സമാനമായ ഭ്രമണപഥങ്ങളുണ്ട്, സൂര്യനിൽ നിന്ന് ശരാശരി 2.39 ജ്യോതിശാസ്ത്ര യൂണിറ്റുകൾ (AU) ദൂരം സഞ്ചരിക്കുന്നു.

ബഹിരാകാശത്തിലൂടെയുള്ള ജലത്തിൻ്റെ വിതരണത്തെക്കുറിച്ച് മനസ്സിലാക്കുന്നത് നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലും അതിനപ്പുറമുള്ള മറ്റ് ജീവജാലങ്ങൾക്കായി എവിടെയാണ് അന്വേഷിക്കണ്ടതെന്ന് നന്നായി വിലയിരുത്താൻ ഗവേഷകരെ സഹായിക്കും.