ഇൻഗിൾവുഡ്/ടൊറന്റോ/വാൻകൂവർ: 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടങ്ങൾ വ്യാഴാഴ്ച ആവേശകരമായി പുരോഗമിച്ചപ്പോൾ സ്‌പെയിൻ, പോർച്ചുഗൽ, സ്വിറ്റ്സർലൻഡ് ടീമുകൾ പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറി.

കാലിഫോർണിയയിലെ സോഫി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ സ്‌പെയിൻ എതിരില്ലാത്ത മൂന്ന് ഗോളുകൾക്ക് ഓസ്ട്രിയയെ തകർത്തു. 36-ാം മിനിറ്റിലും 89-ാം മിനിറ്റിലും മിക്കൽ ഒയാർസബാൽ നേടിയ ഇരട്ടഗോളുകളും 66-ാം മിനിറ്റിൽ പെഡ്രോ പൊറോയുടെ ഹെഡ്ഡറുമാണ് സ്‌പെയിന്റെ തകർപ്പൻ വിജയത്തിന് വഴിയൊരുക്കിയത്. ടൂർണമെന്റിൽ തുടർച്ചയായ അഞ്ചാം ക്ലീൻ ഷീറ്റും സ്വന്തമാക്കിയ സ്‌പെയിൻ, 2010ലെ ഫൈനലിന് ശേഷം ആദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ വിജയം നേടുകയും ചെയ്തു. ആക്രമണത്തിലും പ്രതിരോധത്തിലും മികവ് പുലർത്തിയ സ്‌പെയിനിനെതിരെ ഓസ്ട്രിയയ്ക്ക് കാര്യമായ അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കാനായില്ല.

കാനഡയിലെ ടൊറന്റോ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന പോർച്ചുഗൽ–ക്രൊയേഷ്യ പോരാട്ടം അവസാന നിമിഷം വരെ ആവേശം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. 53-ാം മിനിറ്റിൽ ഇവാൻ പെരിഷിച്ച് ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് ലീഡ് സമ്മാനിച്ചെങ്കിലും, 68-ാം മിനിറ്റിൽ ലഭിച്ച പെനാൽറ്റി ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോ ഗോളാക്കി സമനില പിടിച്ചു. ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ റൊണാൾഡോയുടെ ആദ്യ ഗോളെന്ന പ്രത്യേകതയും ഇതിനുണ്ട്. ഇൻജുറി ടൈമിന്റെ നാലാം മിനിറ്റിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ഗോൺസാലോ റാമോസ് ഹെഡ്ഡറിലൂടെ വിജയഗോൾ നേടി. മത്സരത്തിനിടെ ജോസ്കോ ഗ്വാർഡിയോളിന്റെ സമനിലഗോൾ വി.എ.ആർ പരിശോധനയിൽ നിഷേധിക്കപ്പെട്ടത് വിവാദത്തിനും വഴിവെച്ചു. തുടർന്ന് ഫിഫ തീരുമാനം ശരിവെച്ചു. ഇതോടെ പ്രീക്വാർട്ടറിൽ സ്‌പെയിനും പോർച്ചുഗലും നേർക്കുനേർ എത്തും.

വാൻകൂവറിലെ ബിസി പ്ലേസിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡ് എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് അൾജീരിയയെ പരാജയപ്പെടുത്തി. 10-ാം മിനിറ്റിൽ ബ്രിൽ എംബോളോയും രണ്ടാം പകുതി ആരംഭിച്ച് ആദ്യ മിനിറ്റിൽ ഡാൻ എൻഡോയെയും ഗോൾ നേടി. പന്തടക്കത്തിൽ അൾജീരിയ മുൻതൂക്കം നേടിയെങ്കിലും മത്സരം നിയന്ത്രിച്ചത് സ്വിറ്റ്സർലൻഡായിരുന്നു. 88 വർഷത്തിനിടെ ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡിന്റെ ആദ്യ ജയമാണിത്. പ്രീക്വാർട്ടറിൽ കൊളംബിയ–ഘാന മത്സരത്തിലെ വിജയികളെയാണ് സ്വിറ്റ്സർലൻഡ് നേരിടുക.

റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരങ്ങൾ പുരോഗമിക്കുമ്പോൾ യൂറോപ്യൻ ടീമുകളുടെ ശക്തമായ മുന്നേറ്റമാണ് ലോകകപ്പിൽ ശ്രദ്ധേയമാകുന്നത്.