ആർട്ടിക് സമുദ്രത്തിന്റെ തണുത്ത ജലങ്ങളിൽ ജീവിതം നയിക്കുന്ന ചെറിയൊരു കടൽപ്പക്ഷിയാണ് ലിറ്റിൽ ഓക്ക് (Little Auk). ‘ഡോവ്കി’ എന്നും അറിയപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷിയുടെ ശാസ്ത്രീയ നാമം Alle alle എന്നാണ്. വലുപ്പത്തിൽ ചെറുതാണെങ്കിലും കടൽപരിസ്ഥിതിയിലെ അതിന്റെ പങ്ക് വളരെ വലുതാണ്.

വെറും 20 സെന്റിമീറ്ററോളം നീളം

ലിറ്റിൽ ഓക്കിന് സാധാരണയായി 19 മുതൽ 21 സെന്റിമീറ്റർ വരെ നീളവും 34 മുതൽ 48 സെന്റിമീറ്റർ വരെ ചിറകുവിസ്താരവുമുണ്ട്. 130 മുതൽ 200 ഗ്രാം വരെയാണ് ഭാരം. ചെറുതും തടിച്ച ശരീരവും ചെറിയ കഴുത്തും കട്ടിയുള്ള കൊക്കുമാണ് പ്രത്യേകത.

പ്രജനനകാലത്ത് കറുപ്പും വെളുപ്പും കലർന്ന തിളക്കമുള്ള നിറമാണ് ശരീരത്തിന്. ശൈത്യകാലത്ത് കറുത്ത ഭാഗങ്ങൾക്ക് തവിട്ടുനിറത്തിന്റെ ഭാവം കൂടുതലായി കാണപ്പെടാം.

ജീവിതത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും കടലിൽ

ലിറ്റിൽ ഓക്കുകൾ ജീവിതത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും കടലിലാണ് ചെലവഴിക്കുന്നത്. പ്രജനനത്തിനായി മാത്രമാണ് ഇവ കരയിലെത്തുന്നത്. വേഗത്തിൽ ചിറകടിച്ച് പറക്കാനും വെള്ളത്തിനടിയിൽ മികച്ച രീതിയിൽ നീന്താനും ഇവയ്ക്ക് കഴിയും.

ഭക്ഷണം തേടുമ്പോൾ വെള്ളത്തിലേക്ക് മുങ്ങുന്ന ഇവ സാധാരണയായി കൂട്ടമായാണ് സഞ്ചരിക്കുന്നത്. പ്രജനനകാലം കഴിഞ്ഞാൽ തുറന്ന കടലിലേക്ക് മാറുകയും വടക്കൻ അറ്റ്ലാന്റിക് മേഖലയിൽ തെക്കോട്ട് സഞ്ചരിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ശക്തമായ കൊടുങ്കാറ്റുകളുള്ള അവസരങ്ങളിൽ മാത്രമാണ് ഇവ തീരപ്രദേശങ്ങൾക്ക് സമീപം കാണപ്പെടുന്നത്.

പ്രധാന ഭക്ഷണം ചെറുജീവികൾ

ചെറിയ പ്ലാങ്ക്ടൺ ജീവികളും ക്രസ്റ്റേഷ്യനുകളുമാണ് ലിറ്റിൽ ഓക്കിന്റെ പ്രധാന ഭക്ഷണം. പ്രത്യേകിച്ച് ഊർജസമ്പന്നമായ കോപ്പിപോഡുകൾ ഇവയുടെ ആഹാരത്തിൽ പ്രധാന സ്ഥാനമാണ് വഹിക്കുന്നത്. ആംഫിപോഡുകൾ, മറ്റ് സൂപ്ലാങ്ക്ടണുകൾ, ചെറിയ മോളസ്കുകൾ, പുഴുക്കൾ, അപൂർവമായി ചെറിയ മത്സ്യങ്ങൾ എന്നിവയും ഭക്ഷിക്കുന്നു.

കുഞ്ഞുങ്ങൾക്കായി ഭക്ഷണം കൊണ്ടുവരുമ്പോൾ മുതിർന്ന പക്ഷികൾ അത് തൊണ്ടയിലെ പ്രത്യേക സഞ്ചിയിൽ സൂക്ഷിക്കുന്നതും ഇവയുടെ ശ്രദ്ധേയമായ സവിശേഷതയാണ്.

പാറക്കെട്ടുകളിൽ വലിയ കോളനികൾ

ഗ്രീൻലാൻഡ്, സ്വാൽബാർഡ്, ഫ്രാൻസ് ജോസഫ് ലാൻഡ്, നോവയ സെംല്യ തുടങ്ങിയ ആർട്ടിക് പ്രദേശങ്ങളിലാണ് ലിറ്റിൽ ഓക്കുകളുടെ പ്രധാന പ്രജനനകേന്ദ്രങ്ങൾ. പാറകളിലെ വിള്ളലുകളിലും വലിയ കല്ലുകൾക്കടിയിലും പാറച്ചരിവുകളിലുമാണ് ഇവ കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്.

സാധാരണയായി ഒരു മുട്ട മാത്രമാണ് പെൺപക്ഷി ഇടുന്നത്. ഏകദേശം ഒരു മാസം മാതാപിതാക്കൾ മാറിമാറി മുട്ട വിരിയിക്കുന്നു. വിരിഞ്ഞ കുഞ്ഞിനെ ഇരുവരും ചേർന്ന് പരിപാലിക്കുകയും ഏകദേശം ഒരു മാസത്തിനുള്ളിൽ കുഞ്ഞ് പറക്കാൻ തുടങ്ങുകയും ചെയ്യുന്നു.

കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം വെല്ലുവിളിയാകുന്നു

ലിറ്റിൽ ഓക്കുകളുടെ ആഗോള എണ്ണം സംബന്ധിച്ച് വിവിധ കണക്കുകളുണ്ട്. ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്ന പാറക്കെട്ടുകളിലാണ് ഇവയുടെ വലിയ കോളനികൾ കൂടുണ്ടാക്കുന്നതിനാൽ കൃത്യമായ കണക്ക് കണ്ടെത്തുന്നത് ബുദ്ധിമുട്ടാണ്.

നിലവിൽ ഐ.യു.സി.എൻ. ഇവയെ ‘വംശനാശ ഭീഷണി കുറഞ്ഞ’ (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ എണ്ണമലിനീകരണം, കടലിലെ മനുഷ്യപ്രവർത്തനങ്ങൾ, കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം എന്നിവ ഭാവിയിൽ വെല്ലുവിളിയാകാം.

കടൽ ചൂടാകുമ്പോൾ ലിറ്റിൽ ഓക്കുകളുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണമായ പോഷകസമ്പന്നമായ ചില കോപ്പിപോഡുകളുടെ ലഭ്യതയിലും മാറ്റമുണ്ടാകാം. ഇത് പക്ഷികളുടെ ഭക്ഷണലഭ്യതയെ ബാധിക്കാനുള്ള സാധ്യതയുണ്ട്.

ആർട്ടിക് പരിസ്ഥിതിയിലെ പ്രധാന കണ്ണി

ലിറ്റിൽ ഓക്ക് ഭക്ഷ്യശൃംഖലയിലെ ഒരു പ്രധാന കണ്ണിയാണ്. വൻതോതിൽ സൂപ്ലാങ്ക്ടണുകൾ ഭക്ഷിക്കുന്ന ഇവ കടലിലെ പോഷകങ്ങൾ കരയിലേക്കും എത്തിക്കുന്നു. വലിയ കോളനികളിൽ നിന്നുള്ള പക്ഷികളുടെ വിസർജ്യം ചുറ്റുമുള്ള സസ്യവളർച്ചയ്ക്ക് സഹായകമാകുകയും അതുവഴി മറ്റ് ആർട്ടിക് ജീവികൾക്കും പ്രയോജനം ലഭിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.

വലുപ്പത്തിൽ വെറും 20 സെന്റിമീറ്ററോളം മാത്രമുള്ള ഈ കുഞ്ഞൻ പക്ഷി അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഒരു പക്ഷി മാത്രമല്ല—ആർട്ടിക് കടലിന്റെയും കരയുടെയും പരസ്പരബന്ധം വ്യക്തമാക്കുന്ന പ്രകൃതിയിലെ ഒരു പ്രധാന കണ്ണിയാണ്.