ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക–ഓസ്‌ട്രേലിയ ടെസ്റ്റ് പരമ്പരയിലെ കുറഞ്ഞ കാണികളുടെ സാന്നിധ്യത്തെ വിമർശിച്ച് മുൻ ഓസ്‌ട്രേലിയൻ താരം ഡേവിഡ് വാർണർ. ഡർബനിലെയും ഗ്കെബെർഹയിലെയും സ്റ്റേഡിയങ്ങളിൽ ഗാലറികൾ ഒഴിഞ്ഞുകിടക്കുന്ന ദൃശ്യങ്ങൾ ചൂണ്ടിക്കാട്ടിയ വാർണർ, ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിനെ ഏറ്റവും മികച്ച ഫോർമാറ്റായി വിശേഷിപ്പിക്കാൻ ആവശ്യമായ അന്തരീക്ഷവും പിന്തുണയും ഇപ്പോൾ ലഭിക്കുന്നുണ്ടോയെന്ന് ചോദ്യം ചെയ്തു.

അഞ്ചുദിവസം നീളുന്ന ടെസ്റ്റ് മത്സരങ്ങളിൽ കാണികളുടെ പങ്കാളിത്തം കുറയുന്നത് ക്രിക്കറ്റിന്റെ ഭാവിയെക്കുറിച്ചുള്ള ചർച്ചകൾക്ക് വീണ്ടും വഴിതുറന്നിരിക്കുകയാണ്. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിന്റെ പാരമ്പര്യവും പ്രാധാന്യവും നിലനിൽക്കുമ്പോഴും മത്സരങ്ങൾ കാണാൻ സ്റ്റേഡിയങ്ങളിലെത്തുന്നവരുടെ എണ്ണം കുറയുന്നത് ആശങ്കാജനകമാണെന്ന വിലയിരുത്തലാണ് ഉയരുന്നത്.

ഡർബനിലെ കിങ്സ്മീഡ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ആദ്യ ടെസ്റ്റിന്റെ അഞ്ച് ദിവസങ്ങളിലായി എത്തിയത് 20,000-ൽ താഴെ കാണികൾ മാത്രമാണ്. പ്രതിദിനം ഏകദേശം 20,000 പേർക്ക് ഇരിക്കാവുന്ന സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ആകെ ശേഷിയുടെ അഞ്ചിലൊന്നിൽ താഴെ മാത്രമാണ് കാണികളുടെ സാന്നിധ്യമുണ്ടായിരുന്നത്. മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ 214 റൺസിന് ഓസ്‌ട്രേലിയ തോൽപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു.

കാണികളുടെ കുറവ് ഗൗരവമായി കണ്ട ക്വാസുലു-നറ്റാൽ ക്രിക്കറ്റ് യൂണിയൻ സംഭവത്തിൽ വിശദമായ ആഭ്യന്തര പരിശോധന നടത്തുമെന്ന് അറിയിച്ചു. കുടിയേറ്റവിരുദ്ധ പ്രതിഷേധങ്ങൾ, റെക്കോർഡ് ഉയരത്തിലെത്തിയ ഇന്ധനവില, ജീവിതച്ചെലവിലെ വർധന, മറ്റ് തിരക്കുകൾ, മത്സരക്രമീകരണം തുടങ്ങിയ ഘടകങ്ങൾ കാണികളുടെ എണ്ണത്തെ ബാധിച്ചിട്ടുണ്ടോയെന്നാണ് പരിശോധിക്കുന്നത്.

ലോക ടെസ്റ്റ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ജേതാക്കളായ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക സ്വന്തം നാട്ടിൽ കളിക്കുമ്പോഴും കാണികൾ കൂട്ടത്തോടെ എത്താത്തതാണ് ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തെ കൂടുതൽ ആശങ്കപ്പെടുത്തുന്നത്. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിന്റെ പ്രാധാന്യം വാക്കുകളിൽ അംഗീകരിക്കപ്പെടുന്നുണ്ടെങ്കിലും അത് സ്റ്റേഡിയങ്ങളിലെ കാണികളുടെ സാന്നിധ്യത്തിൽ പ്രതിഫലിക്കുന്നില്ലെന്ന വിമർശനമാണ് ഉയരുന്നത്.

ഗ്കെബെർഹയിലെ സെന്റ് ജോർജ് പാർക്കിൽ നടക്കുന്ന രണ്ടാം ടെസ്റ്റിലും ആദ്യ ദിവസങ്ങളിൽ കാണികളുടെ സാന്നിധ്യം കുറവായിരുന്നു. മഴയും മത്സരത്തെ ബാധിച്ചു.

ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയിൽ മാത്രമല്ല, മറ്റ് രാജ്യങ്ങളിലും ടെസ്റ്റ് മത്സരങ്ങളിലെ കാണികളുടെ എണ്ണത്തിലുണ്ടാകുന്ന ഇടിവ് ചർച്ചയാകുന്നുണ്ട്. ടി20 ക്രിക്കറ്റിന്റെ വളർച്ചയും കാണികളുടെ സാമ്പത്തിക ബുദ്ധിമുട്ടുകളും മത്സരക്രമീകരണത്തിലെ പ്രശ്നങ്ങളും ദീർഘഫോർമാറ്റിന്റെ ജനപ്രീതിയെ ബാധിക്കുന്ന ഘടകങ്ങളായി വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നു. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിന്റെ പാരമ്പര്യം നിലനിർത്തുന്നതിനൊപ്പം കൂടുതൽ കാണികളെ സ്റ്റേഡിയങ്ങളിലേക്ക് ആകർഷിക്കാനുള്ള നടപടികൾ അനിവാര്യമാണെന്ന ചർച്ചയ്ക്കും വാർണറുടെ വിമർശനം പുതിയ ഊർജം നൽകിയിരിക്കുകയാണ്.